home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120293 / 1202unk.019 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  126 lines
  1. <text id=93TT0410>
  2. <title>
  3. Dec. 02, 1993: III Cheers For The Wasps
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 02, 1993  Special Issue:The New Face Of America 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPECIAL ISSUE:THE NEW FACE OF AMERICA                  
  13. III Cheers For The Wasps, Page 78            
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>When it comes to being American, they wrote the book
  17. </p>
  18. <p>By Richard Brookhiser
  19. </p>
  20. <p>Richard Brookhiser is the author of The Way of the Wasp.
  21. </p>
  22. <p>     Three hundred fifty years ago, they sailed here on boats half
  23. the size of the Staten Island ferry. They burned witches, built
  24. railroads and wrote the Bill of Rights. They also fought wars--against Indians, George III and (in the Civil War) each other.
  25. But now their elites are a desiccated remnant, trailing clouds
  26. of glory only in the Social Register, while the country cousins,
  27. mostly Southern, have energy without class. From George Washington
  28. to George Bush, from Henry Adams to Elvis (dead or alive): such
  29. is the decline of the Wasp.
  30. </p>
  31. <p>     The word Wasp--white Anglo-Saxon Protestant--conjures a
  32. thumbnail history such as this, compounded of memories of textbooks
  33. and shreds of slander. As thumbnail histories go, it is not
  34. inaccurate, except that it leaves out the Wasp's greatest legacy:
  35. the American character. Whether we like it or not, all the rest
  36. of us in becoming American have become more or less Wasps. Americanization
  37. has historically meant Waspification. It is the gift that keeps
  38. on giving.
  39. </p>
  40. <p>     The acronym, popularized in the early 1960s by sociologist E.
  41. Digby Baltzell, explains who Wasps are and--more important--were. White and Protestant are self-explanatory. Anglo-Saxon,
  42. a clumsy term, means English, plus English speakers from Northern
  43. Ireland and the Scottish lowlands. Wasps formed the vast majority
  44. of the early American population: 200 years ago, nearly all
  45. Americans were Protestant, and almost two-thirds were of "Anglo-Saxon"
  46. stock. First to come, first to serve: Wasps gave early America
  47. its first laws, religions and rhetoric, as well as a characteristic
  48. mental and personal style.
  49. </p>
  50. <p>     The Wasp style placed a high value on industry and success and
  51. a correspondingly low value on anything that was not useful.
  52. All the nose-to-the-grindstone maxims of Benjamin Franklin found
  53. eager Wasp readers. Unchallenged by medieval or socialist countermodels,
  54. the Protestant work ethic flourished here like an animal species
  55. without predators. Admiration for hard work and the expectation
  56. that hard workers would have something to show for it became
  57. the starlings of the American soul.
  58. </p>
  59. <p>     When Wasps thought of their duties as members of a group, the
  60. group they thought of was society as a whole. Families, social
  61. classes and their subunits took a backseat. Being realists,
  62. Wasps recognized that narrower loyalties existed, and James
  63. Madison built a constitutional theory on the balancing of "factions."
  64. But Wasps always viewed particularism with a certain distaste.
  65. Vendettas and blood feuds were considered the marks of yokels,
  66. while "special interest" has long been a political term of abuse.
  67. </p>
  68. <p>     When a Wasp thought of his duty to the moral law, the guide
  69. he consulted was his own conscience. The conscience was a stern
  70. interior monitor. "In Adam's fall/ We sinned all," began the
  71. New England Primer. (They weren't big on self-esteem in the
  72. 18th century.) Conscience has the added advantage of being portable.
  73. Many cultures rely on peer pressure to enforce their rules and
  74. regulations. The Wasp with a conscience could feel guilty all
  75. by himself. Conscience also reinforced the work ethic: if you
  76. made good, you--and everyone else--knew that you were good.
  77. </p>
  78. <p>     These psychic genes shaped the face of American life. The interplay
  79. of civic-mindedness and conscience has given us whatever we
  80. have enjoyed of liberty, while success and industry have fattened
  81. our GNP. On the downside, the worship of usefulness has impoverished
  82. American art; one takes the bad with the good. Italians invented
  83. the Renaissance--and live in chaos. We produced the Ashcan
  84. school--and Abraham Lincoln.
  85. </p>
  86. <p>     How did Wasp ways keep their hold over American life, even as
  87. Wasps slipped to minority status? As early as 1858, Lincoln
  88. noted that "perhaps half our people" were not descendants of
  89. the founding generation. "If they look back through [American]
  90. history to trace their connection with those days by blood,
  91. they find they have none." Their connection to America derived
  92. instead from a reverence for the principles of the Declaration
  93. of Independence, which was "the father of all moral principle
  94. in them," according to Lincoln. This was "the electric cord...that links the hearts of patriotic and liberty-loving
  95. men together." The Wasp at his best was defined by his acceptance
  96. of the Declaration and other touchstones--the Constitution,
  97. certain attitudes toward the work of his hands and the workings
  98. of his soul--rather than by extended family ties. Being a
  99. Wasp was a game anyone could play. Over the years, everyone
  100. has, including descendants of the people Lincoln freed.
  101. </p>
  102. <p>     The shrinkage of literal Wasps as a factor in the American mosaic
  103. is as inevitable as the multiplication tables, and a matter
  104. of little moment. What matters more is the shrinking of their
  105. values in the American mind. If Americans don't seem particularly
  106. hardworking or civic-minded these days, that is, at least in
  107. part, because the ways of the Wasp (now usually labeled "middle-class"
  108. or "Eurocentric") are such common targets of criticism and abuse.
  109. Anyone evincing them is apt to be labeled repressed, inauthentic,
  110. uptight or an "ice person."
  111. </p>
  112. <p>     The danger is not that a new post-Wasp personality will emerge.
  113. A nation's character is not so mutable; it takes major upheaval--revolution, conquest--to transform it. What is possible,
  114. however, is that the character America already possesses will
  115. slip into chronic malfunction. Most of us will keep behaving
  116. the way we always have, without knowing why, while the rest
  117. will act differently, simply for the sake of being different.
  118. It is a sad end for an ideal--especially for one that has
  119. been as fruitful as the Wasp's.
  120. </p>
  121.  
  122. </body>
  123. </article>
  124. </text>
  125.  
  126.